Полковник в отставке Себастьяно Проколо после службы поселяется в имении на опушке леса. Унаследовав лес с вековыми елями, он сначала стремится избавиться от своего совладельца — маленького племянника и сироты Бенвенуто. Но постепенно черствый и хладнокровный человек начинает ощущать очарование леса, где старые ели издавна были домами для духов, а все существа наделены голосом и характером. Сказочные мотивы естественно переплетаются с реальностью, напоминая о ребенке внутри каждого из нас — том, что еще способен слышать голоса природы. Старый Лес предстает как символ древнего представления о мире, в котором природа и человек неразделимы.Роман Дино Буццати, написанный в стиле магического реализма, одновременно содержит аллюзии на экологические вопросы. Однако для автора главным остается метафорическое наблюдение за течением времени, ведь превыше всего он считал себя художником.