Это своеобразная биография Фрэнсиса Бэкона (1909–1992) — британского художника-экспрессиониста ирландского происхождения. События романа происходят на фоне сопротивления ирландцев британской оккупации. Домашний тиран капитан Бэкон морально и физически издевается над своими детьми. А старшего сына отдаёт «на воспитание» распутному деспоту Харкорт-Смиту. С ним Фрэнсис погружается в богемную жизнь европейских столиц. Трагедия смены идентичности парня не перерастает в трагедию жизни, ведь его стремится спасти няня Джесси Лайтфут. А когда юноша становится художником, кормилица становится его хранительницей.